鸟类由来之谜
鸟类由来之谜
在自然界里，鸟类是最富有生气的动物之一。
鸟类是大自然的歌手，悦耳的鸟歌响彻田野、山林；鸟类的羽毛会随着季节的变更而变化，以色彩缤纷的体羽装饰了自然界。鸟类的足迹几乎遍及世界各个角落，不论是陆地、海洋，还是在空中，鸟类是除鱼类外，数量最多的脊椎动物。
然而，鸟类从何而来，它的祖先是谁？这一直是生物科学家探索之谜。近100多年来，人们在这方面的研究工作是大量的，从而获得了大量的科学资料。虽然，这个谜底还没有最后揭开，但是人们已经找到了比较正确的研究方法，有了比较一致的看法。
1861年，人们首先找到了最早的鸟类化石。这就是始祖鸟化石，为大家公认的最早的鸟类代表。始祖鸟的化石是在原德意志联邦共和国巴伐利亚省索伦霍芬附近的石板石灰岩中发现的。化成石头的鸟已经在岩石里静静地度过了1，4000万年的漫长时光。如果按照化石复原画出来，我们在画面上看到的这种远在人类还没有出现之前的鸟是与现代鸟类有许多不同之处的。它的嘴的两颚生有牙齿，极像爬行类动物的蜥蜴的嘴；两支翅膀的尖端分别长着3支细长带爪的指；“尾巴”是由20多节可动椎骨组成，也很像爬行动物的长尾。但是，始祖鸟主要表现是鸟的特征。这种和乌鸦差不多大小的鸟浑身披着羽毛。它可能不大会飞，常常利用羽翼尖端的爪爬上树木，然后作一些滑翔飞行。从现代鸟类的身上，我们无法断定鸟类是从什么动物演变而来的；但从始祖鸟身上，我们可以看到许多近似爬行类动物的特征。这就直接证明了，鸟类是从远古时代的爬行类动物进化而来的。至于它是由哪种爬行类动物进化而来，我们还只能作出推测。例如，我们从始祖鸟的特征出发，在早已绝灭的一种爬行类动物身上也发现了这种相似之处。这种爬行动物叫槽齿类动物，它的颚上也有细牙，长尾也是由多结的椎骨组成，奔跑时身体半直立着，用长尾来平衡身体。更重要的是，覆盖它身体表面的鳞片有着羽毛状的花纹。
当然，鸟类从地面爬行类动物分支演变发展成今天在天空飞翔的鸟类，是经过了非常漫长的过程的。也可以说，生活环境的变迁，使一支爬行类动物朝着空间的生存发展了。可以这样推想：一种小型的爬行类动物，也就是始祖鸟的祖先——“原始鸟”由于环境的逼迫，曾在树上过着攀缘觅食的生活；短促的滑翔更能适应找食和逃避敌人，前肢发展了，成了扇翼，后肢更健壮而有握力，适应树上的栖息生活。逐渐地，鳞片演变成羽毛，翼羽增大，骨质变轻，胸肌发达，更便于滑翔中的飞行⋯⋯最后，飞向天空的鸟类终于进化出来。这个过程，大约有一亿年以上的演化过程，爬行类的一支才发展成现代鸟类的样子，而始祖鸟只是这长长变化史中的一个环节。
遗憾的是，鸟类的演变之谜还是不十分清楚。主要是人们所掌握的古代鸟类化石太少了。珍贵的始祖鸟化石，至今也只在全世界找到五具。鸟类的骨骼空，骨壁薄，如果遇上不合适的自然压埋条件，是很难成为化石的。现在发现的比较完整的鸟类化石，几乎都是从石灰岩、沥清岩和硅藻土等沉积中找到的。
所以，最原始的鸟类到底是从哪种爬行动物演化而来的？它们又是什么样子？经过了什么样的演变过程？这都还有待于现在和将来的鸟类学家及鸟类爱好者去研究、解答。
可喜的是，鸟类来源的大方向是明白的。这就是：鸟类从某种爬行动物演变而来！从地上爬行到天空飞行，这是一种更能适应生活环境的伟大变化。今天的鸟类的确“占领”了大自然的陆、海、空，成为蓬勃向前发展的动物。