埃博拉疫情源头:空心大树中的“蝙蝠洞”?

作者:Gretchen 字数:2834 阅读:46 更新时间:2016/06/09

埃博拉疫情源头:空心大树中的“蝙蝠洞”?

(小明.orinoco/译)目前西非的埃博拉疫情或许源于几内亚的一棵空心大树,这棵大树是当地儿童玩耍的场所——同时也是蝙蝠们的巢穴。研究人员在调查几内亚的美良度(Meliandou)村时(此次西非的埃博拉疫情很可能就是从这里开始的),得知了这棵大树的情况,并把它和埃博拉疫情首批受害者中之一联系了起来。遗憾的是,当他们到达现场时,这棵树已经被烧得只剩下树墩,能够证实他们想法的证据被付之一炬。研究结果发表在了12月30日的《EMBO分子医学》(EMBOMolecularMedicine)上。
  一年前,美良度村一名2岁男孩儿死于了一种神秘的疾病。很快,他的姐姐、妈妈,还有祖母也都感染了这种疾病。流行病学专家表示,这家人是本次西非爆发的埃博拉疫情中,最早一批死亡的患者。世界卫生组织最新统计数据显示,目前已经有超过2万人感染了埃博拉,造成了至少7842人死亡。但是,人们仍然不知这名儿童是如何感染埃博拉病毒的。而在这次疫情之前,人们已知的西非人感染埃博拉病例只有一例。
  照片中的2岁男孩,几内亚美良度村的艾米勒·奥瓦莫诺(EmileOuamouno)被认为是2014年西非埃博拉疫情的首个受害者。图片来源:nationalgeographic.com
  对于其他地区出现的人感染埃博拉疫情,通常被认为与野生动物(包括麂羚、大猩猩、黑猩猩)间爆发的疫情有关,或是与那些接触过森林中死亡动物尸体的猎人有关。虽然没有人知道哪种动物是埃博拉病毒的原始宿主,不过蝙蝠却是其中嫌疑最大的。在实验室中,有几种蝙蝠都可以在感染埃博拉病毒的情况下存活,而且研究人员已经在至少3种果蝠身上找到了埃博拉病毒的RNA。这些现象都表明,蝙蝠最有可能是疫情爆发的源头,而蝙蝠正是几内亚人普遍猎捕和食用的动物。
  在证实了2014年3月西非爆发的疾病疫情确为埃博拉病毒所致后不久,来自柏林罗伯特·科赫研究所(RobertKochInstitute)的野生动物流行病学家费边·林德兹(FabianLeendertz)前往了几内亚东南部,以寻找野生动物中疫情爆发的迹象。林德兹连同另外3名德国兽医,以及8位来自非盈利组织野生黑猩猩基金会(WildChimpanzeeFoundation)的几内亚生物调查专家,在这里用4周的时间,从4个取样地点捕捉了蝙蝠,并调查了2处森林保护区。
  这次调查中,研究人员并没有发现死于埃博拉的野生动物。黑猩猩、麂羚以及其他大型哺乳动物的种群数量与他们2010年和2011年的调查结果大致在同一水平上。林德兹表示:“这对动物保护来说是个好消息。”同时研究人员发现,在他们捉来做检测的169只蝙蝠中(包括至少13个种),也没有确切地发现有哪只蝙蝠被埃博拉病毒感染了。然而,他们在美良度村的调查中却发现了一些有趣的线索。
  在美良度村,他们在一条经常有人经过的小路(村民经常走这条小路去河边洗衣服)旁,发现了一块大树墩。这曾经是一棵空心大树,它离死于埃博拉的男孩儿的家只有50米远。当地居民告诉研究人员,以前小孩子们经常在树洞里玩耍。然而就在3月24日这天,大树被烧毁了,只剩下了树墩和散落的枝条以及一些灰烬。(研究人员尚未证实,放火烧毁大树是不是因为因为埃博拉疫情。林德兹指出:“对于大树为何被烧,人们有多种解释。”)
  左图为安哥拉犬吻蝠,右图为美良度村被烧毁的大树。图片来源:sciencemag.org
  村民告诉林德兹,当大树被点燃时,现场简直像是下起了“蝙蝠雨”。那是一种又小又臭,长着长尾巴的生物,当地人叫它“lolibelo”或者“飞老鼠”。在大树周围的灰烬中,研究人员发现了一些与安哥拉犬吻蝠(Mopscondylurus)相匹配的DNA片段。这种蝙蝠以昆虫为食,广泛分布在非洲中部与西部,而且也符合村民的描述。另外,之前也有研究证明,这种蝙蝠在埃博拉病毒感染实验中可以存活下来。而之前人们认为,西非的埃博拉疫情或许和果蝠有关。
  林德兹认为,那个男孩儿可能就是在树洞里玩耍时,感染了病毒。他当时可能抓了一只被病毒感染的安哥拉犬吻蝠把玩,或是摄入了少量受感染蝙蝠的排泄物。林德兹还提到:“当时那里肯定有上千只安哥拉犬吻蝠,所以相比于捕猎几只蝙蝠,这种情况下接触病毒的可能性更高。”因此,尽管之前没有捕捉到受感染蝙蝠这件事确实让林德兹有点失望,但他并不感到惊讶。他认为在蝙蝠种群中,“病毒肯定是很稀少的”。假如埃博拉病毒在蝙蝠种群中分布十分广泛,那么因为人们经常大量猎捕蝙蝠,所以“人们肯定会经常发现感染迹象”。
  英国剑桥大学的彼得·沃尔什(PeterWalsh)负责在非洲中部研究野生动物中的埃博拉病毒。他认为把这棵树和疫情联系起来的证据只是间接的。沃尔什表示:“这种想法很有建设性,但是还算不上确凿无疑的证据。”他又补充说,林德兹的野生动物调查规模太小,不足以排除野生动物中曾爆发埃博拉疫情这种可能。
  林德兹同意沃尔什的说法,但他同时指出,美良度村周围只有小片完整的森林,这意味着人与野生动物的接触是有限的。此外,村中首先被感染的是孩子和妇女,而非猎人,这也证明吃丛林肉或者接触森林中的动物不太可能导致疫情的爆发。林德兹与他的同事们将继续采集蝙蝠以及其他野生动物的样本,最近一段时间他们的取样地点是靠近几内亚边境的象牙海岸。他指出,最近在几内亚境内做调查几乎不太可能,因为埃博拉疫情仍在肆虐——“人们都很多疑”,尤其是对任何打算捕捉蝙蝠的人。
  文章题图:rp-online.de

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